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啤酒生产是采用发芽的谷物作原料，经磨碎，糖化，发酵等工序制得. 按现在实行的国家产品标准规定，啤酒的定义是：“啤酒是以麦芽为主要原料，加酒花，经酵母发酵酿制而成的，含有二氧化碳气、起泡的低酒精度饮料”。
但是现在的啤酒厂家很少有严格按照国家实施的规定来生产啤酒，大部分的啤酒厂家都会采用相对来说比较价格低廉的原材料，大量的使用大米，玉米和淀粉等取代麦芽。这样酿造出的啤酒麦芽汁浓度非常低，口感偏淡。随之社会的发展，现在社会上不止有工业啤酒，还有一种啤酒，叫做精酿啤酒。精酿啤酒是只使用麦芽、啤酒花、酵母和水进行酿造，不添加任何人工添加剂。与工业啤酒相比，麦芽含量更多，啤酒花添加更多，所酿造出来的麦芽汁浓度更高。通常，精酿啤酒酿造时不需要太多考虑成本，多数会选择好的原料酿造而成。
精酿啤酒和工业啤酒的发酵工艺也有所区别，通常精酿啤酒采用的是艾尔工艺（Ales，上发酵工艺），工业啤酒采用的是拉格工艺（Larges，下发酵工艺），二者主要区别是发酵过程中酵母所在的位置和发酵温度不同。工业啤酒多为拉格工艺，酵母在发酵罐底部工作，沉在酒液的下方，发酵温度一般控制在 10℃ 以下。发酵罐较大，发酵结束后通常采用过滤，增加啤酒的货架期（保质时间）。精酿啤酒多为艾尔工艺，酵母在发酵罐工作，浮在酒液的上方，发酵温度一般控制在 10-20℃。发酵罐通常较小，发酵结束后不进行过滤处理。
精酿啤酒和工业啤酒除了发酵工艺有所区别外，发酵时间也有很大不同。工业啤酒，对于工业啤酒而言，时间就是金钱，因此工业啤酒发酵时间通常只为 7 天左右，这样发酵不会特别充分，导致麦芽汁浓度含量低，风味也更为清淡。精酿啤酒，是因为不需要太计较成本，所以发酵时间往往不会特别重视，不会太多考虑时间成本。传统的精酿啤酒发酵时间可长达 2 个月，这样啤酒发酵充分，麦芽汁浓度更高，风味更为浓郁。